دشوار و عذاب آور بودن دنیای مدارس فرانسوی برای آمادگی داوطلبان برای امتحانات سخت ورود به مدارس عالی، چارچوب این معمای را تشکیل می‌دهد. داستان بر دلپین، دختری از طبقه پایین و کلود، دختری از طبقه بالا متمرکز است. هر دو خواستار ورود به مدرسه عالی نورمل سوپریور در خیابان اولم هستند. دلپین در مسکن عمومی با مادری کسل و دو برادر کوچک زندگی می‌کند در حالی که کلود، که خود را کمونیست می‌داند، در رفاه با خدمتگار خود زندگی می‌کند و با همکلاسی به نام آکسل که به فاشیسم ایمان دارد رابطه‌ای جنسی دارد.