آهنگساز جوان میخائیل گلینکا اثر جدید خود را در یک سواری در خانه ارل ویلگورسکی اجرا می‌کند. با این حال، مردم به موسیقی غربی عادت کرده‌اند و به خلق این آهنگساز واکنش سردی نشان می‌دهند. این موضوع او را بسیار ناراحت می‌کند، اما به زودی تصمیم می‌گیرد هنر موسیقی را در ایتالیا بیاموزد. پس از بازگشت از ایتالیا، او پر از اشتیاق برای نوشتن اپرای ملی روسی است. واسیل زوکوفسکی موضوعی را پیشنهاد می‌دهد: دلاوری ایوان سوسانین. تزار نیکلاس اول نام اپرا را به «یک زندگی برای تزار» تغییر می‌دهد و یک لیبرتسیت - بارون روزن را منصوب می‌کند. آشنایی با همکار آینده‌اش گلینکا را شوکه می‌کند: روزن به وضوح با لهجه آلمانی روسی صحبت می‌کند. نخستین اجرا موفقیت‌آمیز بود، اما گلینکا هنوز کاملاً از لیبرتوی نوشته شده راضی نبود: "کلمات نادرستی توسط روزن نوشته شده است". وقتی نیکلاس اول متوجه می‌شود که «روسلا و لیودمیلا» بر اساس موضوع پوشکین نوشته شده، این را به عنوان شورش می‌بیند. تجربه تلخ این آهنگساز حامیانش را روشن می‌کند.