به زودی پس از اینکه پائولین دارسی، دختر روستایی بی‌سواد از شمال غرب، به خاطر مرگ پدرش بی‌خانمان می‌شود، عاشق مردی متأهل و میان‌سال به نام جان آدامز می‌شود که با نام مستعار ابوت شناخته می‌شود. اگرچه هرگز قصد ازدواج با او را ندارد، ابوت قول می‌دهد که پائولین را به دانشگاه بفرستد. در طول تحصیلاتش، او عاشق پسر معشوقش، ریچارد، می‌شود و در عین حال یک حرفه ادبی را آغاز می‌کند. او رمانی را که بر اساس تجربیاتش نوشته به صورت ناشناس منتشر می‌کند و این کتاب به پرفروش‌ترین اثر تبدیل می‌شود.